L’histoire des plaques d’immatriculation Américaines

Lorsque New York est devenu le premier État américain à exiger des plaques d’immatriculation, en 1901, ces plaques n’étaient pas les longues combinaisons alphanumériques que connaissent les conducteurs de nos jours.

Le 25 avril 1901, le gouverneur de New York, Benjamin Odell Jr., promulgua une loi exigeant que les propriétaires de véhicules à moteur soient immatriculés auprès de l’État. Elle prescrivait également que chaque automobile ou motocyclette porte « les initiales distinctes du nom du propriétaire placées au dos de celle-ci à un endroit bien en vue, les lettres constituant ces initiales étant au moins égales à trois pouces ». Les propriétaires devaient fournir leurs propres lettres d’identification, et à cette époque, il n’y avait aucune restriction quant aux matériaux, au style ou à la couleur. Selon le collectionneur de plaques d’immatriculation et l’historien Keith Marvin, certains ont utilisé des lettres en métal sur du cuir ou du bois, d’autres les ont peintes directement sur leurs véhicules.

Bien que la nouvelle loi impose un texte législatif supplémentaire aux conducteurs, ceux-ci ont été « ravis » à l’annonce de la signature du projet de loi, a écrit le New York Tribune. La raison en était que, avant l’adoption de la loi, les réglementations locales variaient souvent, ce qui rendait les lois difficiles à suivre. Comme le rapportait le New York Times, « les automobilistes ont constaté que, dans de nombreux cas, ils ne bénéficiaient pas des mêmes droits que les conducteurs de chevaux, et la confusion résultant de ces diverses lois rendait nécessaire la mise en place d’une norme uniforme ».

En 1901, le monde de l’automobile souffrait de l’absence de reconnaissance officielle. Le New York Tribune a plus tard rappelé que « l’un des objets de la loi était de mettre fin au harcèlement des propriétaires d’automobiles par des agents locaux zélés ». Le journal Turf, Field and Farm qualifie même les voitures de  » véhicules contre nature  » dans ses reportages. Cependant, après l’adoption de la loi sur les licences, les autorités locales (même si elles contrôlaient une autoroute ou une rue) ne pouvaient pas interdire aux voitures d’en utiliser. La loi imposait également une limite de vitesse minimale (8 mph dans les villes et 15 mph dans les zones rurales) en dessous de laquelle les limitations de vitesse locales ne pouvaient pas être inférieures.

Le 2 mai, le Times signalait que 17 personnes avaient déjà demandé des licences officielles. Selon la Tribune, 715 demandes avaient été déposées en septembre et 1 566 licences au début du mois d’avril de l’année suivante, selon Marvin.
Mais avec l’augmentation du nombre de voitures et de conducteurs, le système des initiales peintes a commencé à bloquer, pour une raison simple: il y avait tout simplement trop de personnes portant les mêmes initiales. D’où la mise en place des plaques d’immatriculation modernes.

Le 15 mai 1903, la législature de l’État vota une nouvelle loi obligeant le secrétaire d’État de New York à attribuer à chaque propriétaire inscrit un numéro qui figurerait à l’arrière du véhicule. Et la même année, bien que les automobilistes de New York aient dû fournir leurs propres plaques jusqu’en 1910, le Massachusetts devint le premier à distribuer des plaques émises par l’État.